Гражданские самолеты в основном предназначены для перевозки пассажиров и грузов. Эти самолеты подразделяются на пассажирские, грузовые, грузопассажирские, учебные, специальные и т.д. В зависимости от дальности полета и грузоподъемности самолеты разделяются на следующие классы:
1) межконтинентальные самолеты — дальность полета до 12 тыс. км и грузоподъемность более 20 т; к таким самолетам относятся Ил-62, Ан-22;
2) дальние магистральные самолеты — дальность полета до 6 тыс. км и грузоподъемность 12… 15 т; к ним относятся Ил-76, Ту-154, Ту-204;
3) магистральные самолеты средней дальности — дальность полета до 4 тыс. км и грузоподъемность 9…12 т (Ту-134, Ил-18);
4) магистральные самолеты малой дальности — дальность до 1,5 тыс. км и грузоподъемность до 5 т (Як-42);
5) самолеты местных линий — дальность полета до 1000 км и небольшая грузоподъемность (Ан-24, Як-40, Ан-2).
Кроме того, самолеты делятся: в зависимости от конструкции крыла на бипланы (две плоскости крыла, одна над другой — Ан-2) и монопланы (одна плоскость крыла); по расположению крыла относительно фюзеляжа на верхне-, средне- и низкопланы; по числу двигателей на одно-, двух-, трехдвигательные и т.д. Самолеты могут быть с поршневыми, реактивными и ракетными двигателями. При проектировании нового самолета специальными требованиями со стороны заказчика оговариваются его будущие характеристики. Эти характеристики определяются многими показателями или критериями (критерий означает меру). При этом всегда есть самые главные критерии, определяемые назначением самолета.
Основными характеристиками самолета являются: скорость, дальность, грузоподъемность, высота полета, расход топлива, взлетно-посадочные характеристики; все они тесно связаны друг с другом. Изменение одной характеристики ведет к изменению другой. Поэтому одной из важных задач является нахождение „золотой середины», при которой главные характеристики были бы хорошими, а остальные были бы на достаточном уровне, т.е. все характеристики находились в гармонии. Выбор из нескольких вариантов лучшего проводится при помощи теории оптимизации.