В годы Советской власти отечественное самолетостроение базируется на научных трудах профессора Н.Е. Жуковского, его соратников и учеников. В 1918 году был создан ЦАГИ — Центральный аэрогидродинамический институт — организация, которая должна заниматься научными и практическими работами в области авиации. Руководил ЦАГИ Н.Е. Жуковский. Одним из ближайших его помощников был знаменитый авиаконструктор А.Н. Туполев. ЦАГИ в то время занимался всеми проблемами, необходимыми для строительства самолета: аэродинамикой, прочностью, двигателями, авиационными материалами, а также опытным проектированием самолетов, которое возглавлял А.Н. Туполев. Впоследствии из ЦАГИ выделилась организация, занимающаяся только двигателями; она стала называться ЦИАМ — Центральный институт авиационного моторостроения. Авиационными материалами стал заниматься Всесоюзный институт авиационных материалов — ВИАМ; испытаниями самолетов — Летно-исследовательский институт — ЛИИ; опытным проектированием — ОКБ (опытно-конструкторское бюро) Туполева.
Предвоенные годы отличались особым отношением страны к авиации — всенародной любовью и обожанием. Подавляющее число юношей и девушек страны мечтали стать либо летчиками, либо авиастроителями. В стране было открыто много парашютных, планерных и авиационных школ, в которых молодежь без отрыва от производства могла приобщиться к небу. Многим из них позже пришлось защищать свою Родину за штурвалом боевого самолета.
В те годы впервые в стране открылись специальные авиационные учебные заведения. Произошло значительное увеличение числа конструкторских коллективов. В связи с получившей распространение практикой объявления конкурсов на создание того, или иного вида самолета стали создаваться сравнительно небольшие коллективы, группирующиеся около своих талантливых и энергичных лидеров.
Тридцатые годы характеризуются исключительно сложной международной обстановкой. В Италии и Германии победил фашизм, и становилось все более ясно, что большой войны с ним избежать не удастся. Поражение республиканской Испании показало, что за фашизмом стоит огромный научный и технический потенциал. Так, к концу испанской войны советские истребители И-15 и И-16 конструкции Н.Н. Поликарпова уже не могли противостоять новейшим немецким истребителям Me-109. Встал вопрос о принятии чрезвычайных мер. Решением правительства были значительно увеличены расходы страны на авиационную промышленность, начато строительство новых заводов, авиапромышленности был передан ряд заводов, уже построенных для необоронных отраслей. Страна не жалела валюты для закупки за рубежом приборов, научной и технической литературы, промышленного и аэродромного оборудования, авиационной техники, а также лицензий на их производство. В авиастроение направлялись наиболее квалифицированные рабочие и инженеры, наиболее энергичные руководители.