Двигатели самолета с системами обеспечения их работы (топливной, противопожарной, входными и выходными устройствами) обычно называют силовой установкой. Выбор двигателя для силовой установки — очень важная задача для конструктора. Нередко бывает, что новый двигатель — это и новый самолет. Наибольшее распространение в настоящее время получили воздушно-реактивные двигатели (ВРД) благодаря возможности создания значительной тяги при сравнительно небольшой массе двигателя.
Поршневые двигатели еще применяются на некоторых самолетах, например Ан-2, летающих на малых скоростях и небольших высотах. Для создания тяги этим двигателям необходим движитель, каким является воздушный винт. Винт, „ввинчиваясь» в
воздух, с большой скоростью отбрасывает его назад, т.е. в противоположную движению самолета сторону.
В воздушно-реактивных двигателях (компрессорных и бескомпрессорных) тяга создается за счет реакции струи продуктов сгорания. При этом химическая энергия при сгорании топлива сначала преобразуется в тепловую энергию, а затем в кинетическую энергию газовых струй, выбрасываемых из выхлопного сопла двигателя. В воздушно-реактивных двигателях окислителем, необходимым для сгорания топлива, является кислород воздуха. Тяга создаётся за счет разницы скоростей на входе и выходе реактивного двигателя.